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Los enjambres salvajes :
Al ritmo al que pone la reina, la colonia
de abejas puede rápidamente encontrarse a falta de espacio vital y decidir fundar otra
colonia con una nueva reina. Así mismo la reina haciéndose muy vieja y temiendo ser
eliminada por una reina recién nacida puede marcharse llevándose una parte de su corte.
Es
el enjambre
. Las abejas forman un racimo que se amontona de manera compacta
alrededor de la reina y se fija en un lugar provisional (una rama de árbol por ejemplo).
Mientras tanto algunas obreras parten a la búsqueda de un sitio donde el enjambre pueda
instalarse para fundar una nueva colonia: una cavidad de muro o de roca, un techo, un
tronco hueco de árbol .... Cuando el lugar es encontrado, se instalan, edifican panales y
vuelven a retomar sus actividades.
Estos enjambres salvajes se encuentran
frecuentemente en la naturaleza. Dentro de estos enjambres naturales los hombres han
cosechado la miel y la cera durante mucho tiempo, complementos indispensables a su
alimentación y a su hogar. Pero esas cosechas eran arriesgadas y difíciles, llegando a
menudo a la destrucción total del nido. El hombre tuvo entonces la idea de capturar estos
enjambres y de ponerlos en sitios cubiertos, hechos por él, donde podía cosechar la miel
con más facilidad.
Así nació la apicultura, la cría de las abejas.
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Primeras formas de apicultura :
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Los primeros rastros de apicultura se remontan a
la antigüedad. Los chinos, los griegos, los romanos y los egipcios, ya poseían colmenas
de paja o tierra cocida. Durante mucho tiempo, en Europa
la miel
era el
único medio de endulzar los alimentos (antes de la llegada de la caña de azúcar o de la
remolacha azucarera) y
la cera
un producto necesario al alumbrado: la
apicultura se desarrolló rápidamente. Ya sabemos que su práctica fue reglamentada bajo
Carlomagno. Los ''criadores de abejas'' han aprendido a domesticar las abejas, a capturar
los enjambres y a ponerlos en lugares apropiados: vasijas de barro, troncos de árboles
vaciados, cortezas de alcornoque podados, cestas de paja o en mimbre trenzado con formas
variadas ...
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Éstas colmenas con panales fijos
solo permitían una pequeña cosecha pero los apicultores podían instalar muchas en
diferentes sitios. Único inconveniente: la cosecha de miel se acompañaba a menudo de una
destrucción total de los panales edificados y de la colonia.
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Para poner remedio a esto fue
inventada el
alza
, compartimento de colmena amovible y encajable, menos
alto con el cuál ''se realza'' el
cuerpo principal de la colmena
: las
abejas edifican panales y almacenan la miel en cuanto el cuerpo de la colmena está lleno.
Sólo la miel del alza es cosechada, el nido y las ''reservas'' de la colonia se
quedan en el compartimento principal.
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En el siglo XIX Francisco Huber,
precursor de la apicultura moderna, inventó la colmena con
marcos móviles
: los marcos de madera delimitan el emplazamiento de construcción de los panales de cera
y pueden ser desplazados, levantados, manejados facilitando la inspección de las colmenas
y la cosecha de la miel.
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Más tarde, laminas de cera panelados fueron
fijados a esos marcos para adelantar el trabajo de construcción de las abejas y dejarles
más tiempo para la producción de miel. Son los marcos de colmena actualmente utilizados.
Hoy en día los modelos de colmena más empleados son los del americano
Langstroth
y del francés
Dadant
: módulos cuadrados con techo llano de madera en
los cuales pueden encajarse una o varias alzas.
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Se puede distinguir actualmente tres
categorías de apicultores: los aficionados que hacen de la apicultura un hobby y poseen
dos o tres colmenas; los que completan su actividad profesional por una cría apícola y
por fin los profesionales. En Francia se cuentan alrededor de
2 millones de
colmenas
entre todas estas categorías.
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La cosecha de la miel :
Se hace en una
instalación mielera
. Se
extraen las alzas de la colmena después del vaciado de las abejas con la ayuda del
ahumador. Luego se procede al
desoperculaje
de los cuadros. Una vez
desoperculados son puestos dentro de un extractor girando a gran velocidad.
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La fuerza centrífuga proyecta la miel fuera de
los panales, sobre las paredes del
extractor
; la miel se amontona en el
fondo y es recogida después del filtrado. Si la miel es demasiado viscosa, lo que puede
ocurrir con la miel de brezo, el apicultor recurre a una
picoteadora
,
maquina dotada de una multitud de agujas, que la vuelve más fluida.
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A continuación la miel se traspasa a una tina
llamada
madurador
: los residuos suben a la superficie y forman una capa
fácil de eliminar. Todos los materiales utilizados son de acero inoxidable para preservar
la miel con toda su pureza. La miel será envasada en tarros o bidones según su destino
en el circuito de distribución.
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